利用從罕見(jiàn)神經(jīng)系統疾病患者身上產(chǎn)生的干細胞，科學(xué)家們正在解析該種疾病的發(fā)病原理，并以此來(lái)測試若干候選藥物的療效。發(fā)表在8月20日《自然》雜志上的該項研究致力于實(shí)現干細胞研究的主要目標之一，即利用源于成體細胞重組的干細胞——誘導多能干細胞（iPS）來(lái)研究患者自體細胞疾病的影響，這種細胞是用其他方式所無(wú)法獲得的。

美國斯隆—凱特林研究所的研究人員專(zhuān)注于研究家族性植物神經(jīng)功能不全癥（FD），該種疾病會(huì )對控制觸覺(jué)、血壓和流淚等功能的神經(jīng)元產(chǎn)生影響。癥狀一般發(fā)端于生命早期，有時(shí)甚至從一出生就會(huì )發(fā)病，主要表現為肌肉缺乏張力和反射控制，從而產(chǎn)生疼痛、血壓升高和呼吸困難等問(wèn)題。該疾病是由一種已知的基因變異引起的，但科學(xué)家們一直無(wú)法建立這種疾病的動(dòng)物模型。

研究人員從FD患者身上獲取皮膚細胞，然后利用病毒將4個(gè)基因插入這些細胞中，從而創(chuàng )建出iPS細胞系。這些重組細胞的行為類(lèi)似于胚胎干細胞，也能轉化成所有類(lèi)型的細胞。接著(zhù)，研究人員將那些未分化的細胞誘導為特定的細胞類(lèi)型，如神經(jīng)嵴細胞（它能產(chǎn)生受FD影響的神經(jīng)元）。

FD患者有一個(gè)基因突變，該基因對一種稱(chēng)為IKAP的蛋白進(jìn)行編碼，基因突變導致基因被轉譯成蛋白時(shí)部分基因序列被跳過(guò)。為了了解這種疾病的更多信息，研究人員檢視了不同細胞類(lèi)型中的正常和突變蛋白。研究人員預計這些神經(jīng)細胞將會(huì )擁有更多的異常蛋白。但事實(shí)上，他們發(fā)現錯誤的轉譯在各種不同細胞中發(fā)生的幾率是同等的。不過(guò)，正常IKAP的水平在神經(jīng)細胞中要低得多，這也許是疾病為何攻擊這些細胞的原因。