人類(lèi)祖先的故事一直只是寫(xiě)在骨骼化石中，不過(guò)自上個(gè)世紀60年代DNA檢測介入其中，我們就了解的更加深入了，比如說(shuō)一些研究結果表明，所有現代人類(lèi)都源自10多萬(wàn)年前生活在非洲人，但其中人類(lèi)進(jìn)化的一些關(guān)鍵事件與考古學(xué)相悖。

現在，考古學(xué)家和遺傳學(xué)家又開(kāi)始重新解析這些事件，由于DNA突變率——基于遺傳配對的分子時(shí)鐘——的估計有所改善，“這些驚人的發(fā)現，終于能令遺傳學(xué)和考古學(xué)之間達成部分一致，”英國伯明翰大學(xué)考古學(xué)家Jeff Rose說(shuō)。從而考古學(xué)家和遺傳學(xué)家能對相互的數據更充滿(mǎn)信心，分析各種細微的問(wèn)題。“他們之間也能相互贊同，”Sanger研究院進(jìn)化遺傳學(xué)家Aylwyn Scally說(shuō)“這就是一個(gè)真實(shí)的故事。”

之前遺傳學(xué)家們是通過(guò)比較人類(lèi)和其它靈長(cháng)目動(dòng)物的基因組序列來(lái)估計突變率?；诨瘶悠肥占锓N分歧的時(shí)間，遺傳學(xué)家得出結論，認為在人類(lèi)的DNA中每10億年出現一次堿基的突變，“這是一個(gè)令人質(zhì)疑的數字，”德國馬普朗克進(jìn)化人類(lèi)學(xué)研究所的分子人類(lèi)學(xué)家Linda Vigilant說(shuō)，這個(gè)懷疑之后被證明是合理的。

在過(guò)去幾年間，遺傳學(xué)家們已經(jīng)可以通過(guò)全基因組測序，分析幾十個(gè)家庭，比對父母和孩子的突變，從而在實(shí)際上觀(guān)察到分子時(shí)鐘，這些研究表明，時(shí)鐘的滴答速度也許以前估計速度要慢一半，Scally說(shuō)。

9月11日，Scally和他的同事Richard Durbin利用這個(gè)更慢一些的速率，來(lái)重新評估人類(lèi)進(jìn)化過(guò)程中關(guān)鍵分支的時(shí)間，“如果突變速率減半，那么所有的估計時(shí)間都要加倍，”Scally說(shuō)，“這可能是一個(gè)根本性的變化。”但是更新后的時(shí)間能與考古發(fā)現更好的匹配。

這個(gè)被撥慢了的分子時(shí)鐘也許也令科學(xué)家們重新思考時(shí)期中的轉折點(diǎn)，比如現代人類(lèi)走出非洲的遷移時(shí)間。

世界各地的人類(lèi)遺傳研究表明，歐洲人和亞洲人的祖先在大約6萬(wàn)年前離開(kāi)非洲，這個(gè)數據導致許多人得出這樣的結論：在以色列發(fā)現的十萬(wàn)年前的人類(lèi)化石，代表了一種走投無(wú)路的遷移，而不是出埃及記的開(kāi)始，Scally說(shuō)。 Scally的計算估計把“走出非洲”的時(shí)間推遲到接近12萬(wàn)年前，這表明以色列的化石研究代表的是人類(lèi)遷移到亞洲和歐洲。

這一的遺傳時(shí)間也符合其它一些考古數據，不過(guò)雖然這一分子時(shí)鐘與人類(lèi)進(jìn)化更匹配，但是當推算到更久遠的時(shí)間的時(shí)候，就會(huì )出現奇怪的結論，牛津大學(xué)哈佛醫學(xué)院的進(jìn)化遺傳學(xué)家David Reich說(shuō)，“你不能兩者兼得。”

不過(guò)總體來(lái)說(shuō)，有一些具體證據支持這個(gè)觀(guān)點(diǎn)，Reich說(shuō)。他贊同這一分子時(shí)鐘應該比之前認為的要慢，當然他也表示，關(guān)鍵問(wèn)題是多慢。“我認為關(guān)于人類(lèi)率的真值還是一個(gè)懸而未決的問(wèn)題。”

DNA時(shí)鐘的概念很簡(jiǎn)單：兩個(gè)物種之間DNA字母數字的差異代表著(zhù)，他們zui后的共同祖先還活著(zhù)的時(shí)間已經(jīng)過(guò)去了多少。但是要確保這種估計是正確的，遺傳學(xué)家還需要一個(gè)重要的信息：DNA突變的步伐。